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    「中止？」辛的雇主是个面目沧桑的中年男人，手臂如铁匠般粗壮，腰间束一把斧子。他的语气和他的长相一样不客气，显然，此人对佣兵的解释并不满意：「我们有过契约，明白写着需求。现在你竟然跟我说中止？」

    「你的需求可以另寻他人达成。中止任务是我们的权力，马鲁士。」

    「你怕了？不过是收集情报而已。你究竟是不是诺克斯佣兵团的人？」

    毫无疑问，辛对诺克斯佣兵团的同伴们怀有非凡情谊，此言定能激怒他。伯宁不禁瞥他一眼。但即便佣兵心中非常恼火，也半点没表现出来。「伯宁，将炼金物品还给马鲁士大人。里面记录的东西是我们目前为止的成果。」

    「他怕了。」马鲁士扭过头对自己的护卫说。显然他们也是冒险者。其中一个家伙笑起来。

    布雷纳宁皱眉。他也快无法忍受这些人的轻蔑了，但辛似乎毫不在意。「接下来是结款事项。」

    马鲁士一把夺过炼金仪器，交给身后的一位保镖。此人似乎拥有类似伯宁的定位，开始检查零件和符文。但从动作来看，布雷纳宁怀疑对方根本是个学徒，对炼金之道只习得皮毛。倘若他愚蠢地为某些折腾不明白的地方怪罪于使用者，那就有他好看的。他心想。

    「关于这桩事。」雇主眼皮一翻，「我说过，只给完成委托的人付钱。」

    「你说过什么无所谓，咱们之间订立了合同。黑纸白字写着呢。」

    「哈！结款。」马鲁士咧嘴，「我想想，噢，用来弥补你们给我造成的损失了。嗯，勉强抵消，也许还不够？」

    「损失？」

    「时间损失。总该有吧？」

    「它该由你自己承担。得了，马鲁士，别把我当成刚出来混的新手。你认得我，是不是？」雇主没有反驳，保镖们的手按在武器上。辛敲敲桌子，视他们的动作于无物。

    「我可没听说你这号人。」马鲁士带来的炼金学徒皱着眉拨动齿轮，一边开口。

    「这我不意外。想必你也没听说过操作说明细则和文书运转魔纹以及它们的用处。」布雷纳宁忍不住说，「你快把功率指针给掰下来了。」

    炼金学徒下意识松开手。

    「先抽出卡杆，再逆时针旋转功率指针两圈，谢谢。」

    短暂的僵持后，他服从了。晶片从牢固的嵌口中弹出，齿轮顺畅地运行了起来。

    这下，此人的水平连外行人也一目了然了。马鲁士霍然转身，狠狠瞪了他一眼。

    辛眨眨眼。「看在咱们之间仅有的信任的份上，马鲁士，现在交钱，一切就当没发生过。」

    有一刹那，布雷纳宁以为马鲁士会恼怒地拒绝，接着双方爆发冲突。但他错估了「诺克斯佣兵」这名号的能量。马鲁士嗤了一声，从口袋里掏出一枚阿比金币，弹向佣兵。辛仔细打量它，直到确认重量和发行标记都正确无误才收起。

    「规定面额的三分之一，慰劳你们白白浪费的时间和徒劳无功

    的努力。」

    辛装作没听见他的讥讽：「另请高明吧，马鲁士。」交接完毕后，佣兵转身便走。雇主在身后不住咒骂，但过程依然称得上顺利。

    布雷纳宁眉头紧皱：「就这样？」

    「别担心，诺克斯佣兵在业内颇有名望，没人会赖我们的账。」

    「业内」的范围恐怕只有伊士曼人。他总觉得不是这回事。「你干嘛不说清原因？我们遇到了高环。」

    「这类情报可以留给下一家。」

    「见鬼，你还有其他雇主？」

    「需求永远不会少。你也见过他，快跟我来。」

    他们一路返回，穿越黑旗港。码头船帆浮浪，桨叶往来，人声不绝。有个光脚丫的女孩朝佣兵们丢贝壳，然后快跑进一间棚屋，站在门口偷偷张望。伯宁多看了她一眼，发现她已经脱下了外衣，一串粉红的海螺项链垂落在她骨瘦如柴的胸腹。

    「快走。」辛提醒。他也看到了她，但只怜悯地回头一望，什么也没说。

    布雷纳宁加快脚步，穿过泥泞，踏上潮湿的石阶。「这附近有很多戴头巾的人。」他说出自己的发现。

    「天气真好，教人汗流浃背啊。不过我想他们不是单纯的力工。」

    「是码头帮？还是王党？」

    「谁知道呢？也许二者皆有。毕竟街头帮派不是纪律严明的团体，没有忠心可言。很多人只是兼职。」

    辛带他钻进了一间报社。比起上一任雇主，这里的环境算得上舒适。在三个长相一模一样的男孩簇拥下，佣兵们穿过遍地纸页，见到了委托人。对方戴一副眼镜，衣领滚上金线，皮鞋油亮如他光秃的额头。

    「又来找旧报纸？」光头老板问，「最早的备份你已经看过了，不过我这儿还有去年炎月红谷伯爵的消息，你可能感兴趣。」

    「真高兴你还在替我留心，但这次我有东西要卖。」辛回答。

    「什么类型？」

    「情报，与炼金仪器有关。」

    「那么按规矩来，符合要求的消息提价一成？」

    「成交。」

    老板递来一张空白信封，辛将内容抄写下来，并在封口处盖上印戳。随后男孩带来了许多不同标记的信封。除了方才代表炼金物品的标记外，伯宁不能理解它们代表的含义。但辛很快挑选了一份，拆开阅读后又复原归还。

    「最近边境发生了些大事。」老板咕哝，「所有人都在加班赶稿，好像我们真能受什么影响似的。要听听布列斯人的笑话合集吗？」

    「不，谢谢。来份今日报纸。」辛说道。

    几分钟后，辛夹着报纸，与布雷纳宁走在返回夜莺据点的路上。此刻，他们业已获得了赏金、情报和新的委托。布雷纳宁意识到自己或许被辛耍了：「你们有分享情报的渠道，对不对？根本不需要我大费周章收集情报！」

    「多新鲜啊。当布雷纳宁殿下利用园丁发号施令的时候，我们还在靠渡鸦和信鸽彼此联系呢。别在意细节。」
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