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    江河湖海又没有盖儿，耗子药也不限购，一个人若是真心想寻死，悄没声赴黄泉的法子多了。

    像魏员外遗孀魏陈氏这样的，专选大白天街上正热闹的时候，一身重孝领着稚儿，往车水马龙的积善堂门前一站，当着满街百姓的面儿要悬梁自尽，这样若能死得成那就怪了。

    百姓总是淳朴善良者居多，不少人都赶过去拦阻相劝，又有人问及缘由。

    那魏陈氏只掩面哭着先夫，口口声声先夫名姓就在那功德碑上，然做了好事却不得福报，自家被冤枉，先夫被逼横死，自己孤儿寡母被撵出家门云云。

    积善堂在城北，魏家在城南，相距甚远，这世道富贵人家女眷又不会抛头露面，因而没有百姓认出这是哪家的妇人来。

    听她说得凄凉，孤儿寡母披麻戴孝的也甚可怜，好人没得好报又是坊间顶爱议论的戏码，普通百姓不免动了恻隐之心，纷纷说起自己亲戚街坊或听来的旁人家不平事，这围观者也就越来越多。

    府城因建社仓而重新划分了片区，每区都有登州卫戚佥事手下一名百户负责治安，安排专门的兵卒差役日常轮值巡逻。

    积善堂在城隍庙附近，这边本就是巡逻重点，人群一聚拢起来，那边巡卒很快就赶了过来。

    先前有粮铺闹事、饷仓领米这两桩事，这些日子巡逻十分严格，街面上那些小偷小摸、借酒闹事的人被巡卒抓了不少去，都按照犯事严重程度分送去海边儿挖沙或是城外修驿路。

    城内治安情况登时大好，百姓们对巡卒的态度也变得又敬又畏，更是懂得了“不许干扰执法”的规矩。

    因此一见巡卒们过来，围观百姓便即麻利的散开了去，只远远的站着看热闹，也不往前搭话了。

    那魏陈氏原还在那边声泪俱下，说些煽动群众的话，忽见大家散得飞快，不由呆了一呆，一时竟不知说什么好了。

    那巡卒领队的小旗上下打量了魏陈氏一番，冷着脸道：“你是哪家女眷？何故在此喧哗？”

    魏陈氏立时大放悲声，凄凄切切的调子转了三转，“民妇冤啊……”

    小旗立时打断她，喝道：“既是有冤情，为何不往县衙府衙击鼓伸冤？”

    魏陈氏被他这一喝，哭腔便接不上来了，噎了两下，柔柔弱弱绞着白绫道：“民妇冤深似海，实没法活了……”

    小旗沉下脸来，道：“有冤情直去伸冤，抹脖子上吊有什么用？况且你在这里上了吊，让你儿子怎么办？可想过会吓着小儿吗？”

    魏陈氏又被噎个窝脖，本就是来闹的，自然要拉孩子出来博取更多同情，没真个死了如何会想安置孩子、吓着孩子的问题。

    所以被人问到头上了，实是无话可答，她只好掩面不语，作那抽抽搭搭哭泣状。

    那小旗环视一周百姓，才又问她道：“听闻，你说你丈夫积德行善，在这积善堂里有名姓。积德行善是修自家功德，又不是生意买卖，做了便要讨回利钱来，你既想着积德，却来这边混闹，是何道理？”

    他这般一说，不少百姓们便开始七嘴八舌应和他，“是啊，没听说去庙里烧香求愿未成，就要在庙门口吊死的。”

    那妇人一张脸涨成了猪肝色，慌忙道：“不是，不是，民妇不是来寻什么回报。只是……只是感怀身世……”说着又嚎啕起来，“民妇这命怎得这样苦啊……”

    那小旗又冷然道：“你家如何被冤枉，你丈夫被何人横逼致死？为何不报官？”

    魏陈氏想假装痛哭到不能自已，避而不谈。

    偏那小旗接着道：“你和儿子被撵出门，又是被何人撵出门？是婆母？是族亲？若是被人强占了产业去，更当去报官求知县、知府大人做主！你若在真死在了这里，岂不遂了歹人的心愿？”

    又向左右围观的百姓道：“各位街坊邻居，哪个不知知府大人心系百姓，最是肯为百姓们做主的！”

    此时正值府城气象一新、知府大人沈瑞人气高涨之时，百姓立刻七嘴八舌应和起来，没口子的夸沈大人是天下顶顶好的官儿了。

    魏陈氏心下暗恨，可不就是这“大好官”将她家害了！

    可嘴上是一句也答不出的，也只能继续哭了。

    周围百姓这会儿也发现了，方才这妇人一味哭说自家冤枉可怜，却不曾说出任何半点儿关键信息来。

    不免有那看热闹的闲汉阴阳怪气道：“怕就是个来闹的，恁瞧瞧，想上吊连块垫脚的石头都不寻，她够得着绳圈吗？”

    周围百姓看着那妇人娇小的身量，都忍不住大笑起来，先前怜悯她的也多半都醒过味儿来。

    魏陈氏真是悔得肠子都青了，也再没脸在这儿呆下去，拿袖子一挡脸，拉了儿子便走。

    巡卒却哪里会让她走了，登时围拢过来，将她去路堵住。

    魏陈氏心里着慌，便偷偷狠掐了儿子一把，稚童懵懂，登时便大哭起来。魏陈氏立时跟着哭道：“几位差爷又是何意？可怜俺孤儿寡母……”

    那小旗已经走了过来，立在她面前，严肃道：“既有冤情，又叫俺们遇上，如何会置之不理？若你母子去了，有个三长两短，岂不是俺们的罪过。”

    先前粮铺闹事时，这小旗也是参与了抓捕泼皮行动的，因此警惕性非常高，生怕放跑了这妇人，她再往别处挑唆百姓闹事去。因此说什么也要先将人弄走再说。

    “既有横死不曾报官，又有强占家产，这般大事怕是府衙才管得，”那小旗特地这般大声说，并不打算按照常规将人送去县衙。

    他挥手吩咐身边巡卒道：“去就近车马行借一套车来，咱们分出些人手来，护送这对母子往府衙去。”

    魏陈氏如何肯应，可她一双小脚又带着孩子，想跑也是跑不掉的。百般借口拒绝，周围百姓便都鼓噪起来，说她骗子，而那小旗也是态度坚决，半分不让。

    城隍庙、积善堂都是车马行的重要站点，巡卒很快就借了车马来，魏陈氏便是想不去都不行了，只得硬着头皮上了车。

    周围还有看热闹瘾大的百姓，听说是要去府衙，都忍不住想跟过去看看新知府审案。

    那小旗哪里肯依，冷着脸向众百姓表示不许围观。

    众人虽唯唯应了，但不少人好奇心重又有俩闲钱，左右公共驿车就在旁边，车价便宜，等巡卒们走了，便有好事者招呼着凑热闹的上了驿车。

    便是那舍不得两文钱还想看热闹的，也远远的跟上了——反正巡卒们也是走路护送那妇人的马车，根本也跑不快。

    巡卒撵了两回也没撵走，想着寻常县衙开堂审案，便是不许入仪门旁听的，也有不少人在衙门外头听音儿等消息，拦也拦不住，便也就放弃了，由着城北百姓跟着去了。

    *

    那边小旗早就派了人快马往府衙递信。

    沈瑞听了那一句缺了垫脚石，不由哈哈大笑起来。

    他早就纳闷那些杂书戏文里动辄就写在别人家门前上吊云云，这又不能在自家拎个凳子过去垫脚，若是搬石头垫脚——可踹得翻吗？如何死得了！

    他这般想着，便忍不住说了两句。

    身边小于师爷最喜玩笑，便笑嘻嘻道：“许是人家门梁低矮，又或寻短见者善跳，也未可知。”

    陈师爷板着的脸也绷不住了，不由摇头失笑，无奈道：“野史杂记不足为信。”忙又正色道：“东家，此事颇有蹊跷，这小旗还是莽撞了，不若问这妇人要状纸，查验证据，先放她归去……”

    田顺却在一旁急了，道：“大人，这魏家就没个好东西，魏家两个小兔崽子还装死，正巧这婆娘撞上门来，不如就拿了她！”

    魏家一直是重点监视对象，王棍子带着一干人手去了招远县防着流民生变，府城这边的消息网便是田顺打理。

    魏家的田亩查得已经差不多了，原本登州地界就有历史遗留问题——折亩，三亩折成一大亩就不在少数（按一亩田纳税），魏家更甚，许多良田是五亩甚至七亩折作一大亩的。

    又有许多含混之处，诸如有契的两块田不相邻，夹着中间一块田算无主之地，却由魏家一并把控，佃户向魏家交租，魏家只按有契的那两块缴纳田赋，无契的那块便偷税。

    这一番清丈下来，魏家光隐匿下来的田亩就有百顷之多，更有登记含混，良田作劣田收税的，这些足占了魏家田产的六成。

    以匿税论，这样的数额，罚没半数田产是肯定的。若魏员外不死，挨那笞五十，也够去半条命的。

    不过魏员外死了，杖笞总不能鞭尸去，但罚没仍是照旧的，可没有人死罚消的说法。

    若寻常明白事理的人家，在后台垮塌的情况下，都是要积极往衙门奔走，求个宽宥。若积极配合，许还能少罚些，至少也是为将来留条后路。

    偏那魏家长子不省事，都是成家立业的人了，又不是毛头小子，却借着家有丧事装起缩头乌龟来。

    田顺自然一百个看着不顺眼。

    如今这魏陈氏闹这一出，确实是撞上门来——魏陈氏之所以寻死觅活的，并不是和两个继子演双簧，而是实打实的被继子撵出门了。

    当日魏员外称病时，让继室魏陈氏以祈福名义带着幼子往普照寺住下是为着跑路，没多久，这娘俩就悄没声的套车出了城，往福山、宁海州方向去了。

    结果魏员外却没等跑掉便骤然亡故。

    魏家大郎并不知道父亲计划，派仆从往寺里报信接继母回来时，扑了个空。

    魏家长子、次子都是先头正室所生，二十好几人，都已娶亲成家，儿媳也一样能张罗起葬礼送往来，并不用魏陈氏做什么，况且魏家这边，实没什么人来吊唁了。
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