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「大人。」女仆长的声音从沉重的木门后传来。「我可以进来么？」
丹尔菲恩赶快直起身。她没有换下外衣，甚至连袜子也没脱。无眠的夜晚省去了许多麻烦。晚餐后伯爵喝了点葡萄酒，她原以为自己还要对抗睡意，结果不知是长夜还是心事的缘故，她竟然精神奕奕。反正我第二天睁开双眼，也不会看到太阳，而即便不闭眼，世界也已漆黑一片。
「有什么消息？」她将安莎放进来。
「四叶公爵的回信。」冰地女巫带来一粒种子。神秘生物中的园丁能够侍弄它们，使人们隔着万水千山传递即时消息。种子在魔力的引发下不断生长，开出花朵。丹尔菲恩正要聆听，却被安莎阻止。她用巫术将话语变为文字，以免隔墙有耳。
「你做得对。」丹尔菲恩按捺住急迫的心情，逼自己阅读。内容很短，写明了从松草城支援而来的物资的位置。见状，伯爵差点跳起来。这该死的饥荒终于有救了。
此外，还有几句必要的关心，和对婚事的安抚。她决定别被这些东西影响好心情。「我总算有机会好好招待一番客人了。」伯爵告诉她，「邀请苍火城、冬星镇和篝火镇的贵族，还有拜恩人。」后者多半不会来，但这正是她期望的。「对了，我还要让银鹫骑士当着所有封臣的面把粮食派发下去。」
「必须警惕，大人。」女仆长警告，「最近城内人手不足，需要对粮货严加看管，免得……」
「算了吧。」伯爵一挥手，「担心耗子着实太没必要了。问我的话，若有真耗子混在谷子里，百姓们将视之为美味佳肴，假耗子嘛……」她冷笑一声。「他们也放进锅里的话，大家是可以饱餐一顿，但恐怕本就不足的人手会彻底消失了。」
换成她的亲卫和兰科斯特家族成员也一样，大家视之为理所当然之事。丹尔菲恩厌倦了在派发物资给领民的肚子前，先要喂饱官员的秤。
这点拜恩就做得很好。霍普告诉她，皇帝前不久将城内官员统统换掉，用新人或干脆是前任的亡灵递补。自那以后，再没有活人敢于欺上瞒下，谋取私利。死人嘛，他们对从前看重的事物已经不那么执着了。
但无论是效仿拜恩还是从轻惩罚，伯爵的意愿都无法推行。威尼华兹不比恶魔帝国，丹尔菲恩也不是那恐怖的皇帝。大人们会恭敬听她说话，却不可能遵令行事。兰科斯特是当地传承悠久的望族，早已形成了一套运行的逻辑。在特蕾西结婚后、丹尔菲恩出生前，管理冰地领的是代城主奈登爵士。他与丹尔菲恩的父亲是叔侄关系。
拜恩的朝堂不欢迎外人，因此，丹尔菲恩无法每次都将奈登爵士带去阴影中——此人年事已高，没必要去黑骑士面前受惊吓。恰好，她也不想这样。要是黑骑士发现她的代理城主的本事胜过她本人，多半不会介意剥夺她的权力，从此将代城主扶正。
事到如今，丹尔菲恩竟也快成为传说中勤政的领主了。她听取汇报的时间远远超过用餐、洗浴、午睡和交谈作乐的时间总和。不晓得特蕾西当年将女儿送来冰地领时，是否想过她能有这么一天呢？
安莎一耸肩。「不可能有领主解决腐败问题，大人。我们尽量遏制，或者干脆开源，将所有人都喂饱。如果我是你，我就会把他们的中饱私囊算在税收的一部分里，免得财务为难。」
「也是该让他为难了。」丹尔菲恩不喜欢家族会计。此人是奈登爵士的属下，对兰科斯特忠心耿耿。他儿子是威尼华兹财务总管贾艾斯·兰科斯特，人们叫他「巨手」总管，以讽刺这对父子利用税金攫取利益的行径。「反正不管怎样，他们得喂饱我的子民。我要让我贪得无厌的亲戚们牢牢记住这点。」
「
那百姓们除了饿肚子外，连诉苦的地方都没有了。大人接下来是不是准备封闭教堂了？」
丹尔菲恩这才意识到这样的命令多有不妥。没那么简单，她告诉自己，任何事都不能轻易决定。难道你忘了吗？
「不。」她疲惫地挥挥手，「大人要减少这批粮货的经手人……贾艾斯，各地镇长、村长和……算了。」安莎提醒了她，兰科斯特家族虽然向来安分，但也不得不防。丹尔菲恩是冰地领法理上的伯爵，不是这片土地无所不能的上帝。
一旦动摇亲族的利益，领主也要倒霉。只需巨手大人的指头并拢些，威尼华兹之外的城镇甚至可能得不到一粒粮食……
毫无疑问，最后人们肯定会怪到我头上。丹尔菲恩力排众议，给拜恩人打开城门时，便有不少骑士深感失望，认为她无法与加文伯爵相比。近来黑夜延长，奈登爵士总也向她汇报边境叛乱的消息。他们的目的丹尔菲恩心知肚明。但当安莎将人们的讨论如实报告给伯爵时，她还是为此发了脾气。我救了你们一命，不是么？加文伯爵英勇地为领地人民而战，然后英勇地掉了脑袋。而你们本不值得他这么做。
「他们什么也不懂。」霍普如此安慰她。
丹尔菲恩却明白了，「贝尔蒂的诺恩」其实是把双刃剑，难以安全掌控。
况且些许微调动摇不了局面。「让我的令官放出声明，永青之脉与四叶森林的商路重新启用，粮货应有尽有。」这样多少能遏制一下投机者的疯狂吧？伯爵拿不准。
「是，大人。」安莎的神情仿佛在说不赞同。
时至今日，丹尔菲恩在威尼华兹仍能一呼百应。但知晓特蕾西当年把戏的贵族并不在少数。他们会相信多少，伯爵不敢估量。照实说，她也根本估不准自己在母亲心中的分量。丹尔菲恩·兰科斯特是特蕾西公爵唯一的小女儿……可如果她真在乎我，怎么会将我丢到冰地领来？
她有了个危险的主意：「我要举办雪花庆典。也该是时候了吧？嗯，就在明天夜里好了。」
「庆典，大人？」
「对。和两年前一样的庆典。」一次让所有威尼华兹人都参与进来的大型节庆活动，足以展示力量，打消封臣们的怀疑。「这一回没有雾精灵在，人们会放开手脚狂欢的。」
女仆长难掩惊诧。「哪怕要挥霍掉北方支援来的物资？」
不这么做，封臣怎么会信？丹尔菲恩被迫向拜恩效忠后，他们甚至不敢接近威尼华兹。
「人们想用物资填饱肚子，就自己来拿。」巨手大人受到平民百姓的敌视不是一天两天了，贾艾斯每次出门都必须有侍卫随行，否则根本回不来。他父亲是威尼华兹的老人，比儿子更招人忌恨。丹尔菲恩听说他已经在考虑退休事宜了。「这样一来，我的亲戚们再敢伸手，就得尝尝人们的力量。」
「这……家族方面……」
「支援的物资都来自松草城。埃米恩·杜德夫是我母亲的封臣，不是兰科斯特的。」丹尔菲恩哼了一声，「今天我是这儿的伯爵，按我说的做。」
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