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    「诸神明珠」玛朗代诺仍保留着大同盟时代的少许特色，教堂公园前，宽广的街道足够巨人在这里昂首阔步，行人衣着体面，秩序井然。得益于不那么拥挤的环境，梅里曼瓦尔凭借气味找到了家族成员：一名穿长靴戴手套的高个儿女人，头顶一只膨胀的灰色绒毛帽。

    他同样按了按帽子，带着一帮冒险者前去交货。

    ……

    女人脸上有一道伤疤，位于嘴唇左侧，接近下巴的位置。这是她脸上最明显的

    特征。此外，她稍微刮掉了耳朵根部的毛，使它们乖巧服帖，犹如发辫。这样她看起来完全与常人无异了。

    西莱夫唤她「娜莉」，侍卫和仆从则称她为奈莱温小姐。梅里曼瓦尔一直没见过这位族长之女，她也并不在乎他。长老们声称她留在玛朗代诺，是为帝都的贵人们做事。

    奈莱温·冈格罗小姐用炖菜和蜂蜜面包招待佣兵们，将梅里曼瓦尔和萨斯杰单独带到了父亲的房间。「你们让我女儿等了很久。」冈格罗族长，一头深褐色毛发、的狼人，西莱夫·冈格罗，一开口便是责备。「怎么回事，梅里？」他似乎忽略了萨斯杰。

    「城里人太多，到处都是麻烦的巡逻骑兵。」梅里曼瓦尔解释，「路上还有夜莺骚扰，族长大人，我不得不小心行事。」

    「努利安跟我提过夜莺的事，你们逮到活口没有？」

    莫非他也不知内情？「离开亡灵的斯吉克斯领时，我们混在商队里，有个夜莺伺机刺杀，被商人的侍卫逮住，就地杀了。」当然，女商人关于刺客的描述并不详细，她的全副精力放在那个预言上。梅里曼瓦尔明白她的感受。自打他知晓自己是传递「耳语」的一环后，他看谁都像耳朵。「之后我们摆脱了商队，再没进城。直到返回冈格罗领。」

    「恐怕刺客不敢进入家族领地。」西莱夫笃定地说。

    「没错。」一行人再次受到骚扰，是他们离开冈格罗前往玛朗代诺的初期。由于才出家门，人们正是放松警惕的阶段，差点被对方得手。「该死的夜莺等在领地之外，还召集了一队佣兵。其中有个森林教徒，天杀的，他用毒液污染水源，毒死了我们的坐骑。我不得不指挥队伍返回，重新进行补给。」面对同行，梅里曼瓦尔也得付出些代价。

    「努利安和我说明了此事。嗯，别担心，这都算任务开销。」族长挥挥手，「所以你们没抓到人？」

    「我的任务是护送，大人。」

    「明智之举。你是合格的冒险者，梅里曼瓦尔，毫无疑问。不过你的老上司，‘猪眼"皮奇听说我交给你任务，特意对我讲了许多你的事，试图证明你是个矿工转行的新人菜鸟。这蠢材想不到其他方法来抢生意了，真是搞笑。」

    梅里曼瓦尔一耸肩：「他不知道我是家族的一员。」

    「他这么想对我们有好处，所以我当面赞同了他。」西莱夫笑道，「你让我们看清了他的色厉内荏，还借他的手组建了自己的班底。我一直想找机会奖赏你和你的同伴。」

    是吗？上次见面时，你可不是这么说的。梅里曼瓦尔还记得族长轻蔑的神色，他叫矮人佣兵们「马戏班」，把阿士图罗称作「雨天值得一用的火绳枪」，还建议安修穿上小丑裙、边跳边唱。早知如此，梅里曼瓦尔还真想将半路遇到的乞丐也招进队伍，瞧那时的西莱夫会是什么表情。

    「将来会有更多机会。」萨斯杰十分明事理的对佣兵们表达了称赞。

    梅里曼瓦尔瞥他一眼。这多亏有你在，让我不必返回伊士曼。

    「但某些消息只有家族成员才能知晓。」族长警告。

    「我对我的人完全守口如瓶，他们也懂得什么时候该问问题。」梅里曼瓦尔回答，「说到底，大家也只是混口饭吃。」

    族长满意了。他点点头，目光从梅里曼瓦尔身上移开。「多兰叔叔。」萨斯杰率先开口。

    「不，现在我不叫这名字了……我以为你也忘了我是谁。我们多久没见了，大人？」

    「我不是什么大人，多兰叔叔。」萨斯杰说，「得有三十年了。」

    「你长大了，萨斯杰，而且变得和我印象中大不同。也许你和我记忆中的根本就是两个人。」

    面对质疑，萨斯杰

    似乎很平静：「那时候我才十二岁，还是个小鬼。恐怕没法给人留下好印象。」

    「噢，的确。你没做错什么。很惭愧，我那时没工夫关心你。我有一整个家族要打理，看在同族的份上救你一命已是极限。」族长的神情半点儿也不惭愧。

    「足够了。你仍是我的恩人，多兰叔叔。」

    「知恩图报是很好，我不打算以此要挟你。」西莱夫说，「但很不幸，萨斯杰，某人找上了我。他询问你的下落，还带来南方的消息。」他的表情倒很轻松。

    「与我无关。我是恶魔猎手，不是伊士曼人的泥塑木偶。我这辈子都不想与他们有任何瓜葛。」

    「这是不可能的。」冈格罗族长指出，「要找你的是一位……不，现在是两位公爵了。他们为你开出了优厚的条件。」

    梅里曼瓦尔不禁用全新的目光打量这家伙。伊士曼王国于布列斯只是偏僻小国，被几位权倾朝野的大公爵左右着朝堂，他一下惹来两位公爵寻找……此人绝非一般的贵族子弟。

    「我？我能干什么？替他们狩猎拜恩的恶魔？」萨斯杰不明白，「这些贵族老爷要***嘛？」

    「结婚。」西莱夫笑道，「你娶过妻么？有几个儿子？私生子也算。」

    萨斯杰愣住了。「不……不。我是恶魔猎手，不会结婚生子。」他忽然沉下脸。「我也没有私生子。」

    梅里曼瓦尔盯着萨斯杰，从他的神情中捕捉到一丝扭捏。「真没有？」

    「……我有过一个女儿，得病夭折了。」

    看来他有过伴侣，但最终没能成家立业。猎手毕竟不是太监，萨斯杰虽是神秘生物，却也人到中年，不是什么毛头小子。

    「那你的夫人呢？」其实不必问。

    「她们染上了瘟疫，一道离世。」萨斯杰不悦地回答，「够了，我不想提起她们。这跟公爵的要求有什么……等等，难道他们要我娶个老婆？」

    「按辈分来算，她是你的堂妹，在灼影之年出生，年芳十七。这孩子来自四叶领的威金斯家族，已有封地。她年轻又漂亮，且出自嫡生……」

    萨斯杰皱眉，似乎在回忆。梅里曼瓦尔已经脱口而出：「丹尔菲恩·兰科斯特？」

    「好像是这名字。」西莱夫摊手，「你看过信了吧？这女孩太年轻，又是冰地领伯爵。拜恩人把那边折腾得四野不宁，她也全无办法，只好请求女王陛下给她一个丈夫。你考虑得怎样？」

    恶魔猎手很久没开口。「她是特蕾西·威金斯的女儿？」

    「对。特蕾西和阿方索之女。劳伦斯爵士……北地公爵大人特意提出，要赐给你你父亲的姓氏。只看你答不答应了。」

    「可……我怎能娶我的堂妹？这根本……」

    「王党才不会在乎这些。事关冰地领的安危，伊士曼人一致认为成熟可靠的男性领主是最优解。况且一旦你被承认正统，她的继承权就在你之后。」

    梅里曼瓦尔忍不住开口：「你是加文伯爵的儿子？」

    「算是吧。」萨斯杰承认，「我母亲是个冒险者，不是他的正妻。」

    梅里曼瓦尔听得大为震撼。即便起兵反叛，加文·兰科斯特也仍是当地人最为爱戴的领主。丹尔菲恩是他弟弟的女儿，却是兰科斯特家族向王党投降绥靖的产物。她母亲特蕾西·威金斯公爵是王党成员，曾亲眼目睹王党砍下叛逆者的头。为了赢得当地人的支持，公爵捏造了所谓「贝尔蒂的诺恩」的谣言。

    一个是为子民而死的领主的血脉，一个是仇敌之女和诸神使者。很难判断冰地领人更喜欢哪一位领主。但大家无需选择了，两人的婚姻将消弭仇恨，大大巩固王党对边境的统治。

    「

    封地和城堡，还有漂亮的夫人。你真是时来运转了，萨斯杰。」西莱夫调侃，「等你成了冰地伯爵，千万别忘了同族之谊。冈格罗家族留在伊士曼的基业正好派上用场。」

    「不。」萨斯杰说。

    狼人族长弹了弹耳朵。「你说了什么？」

    「不。我对那女孩不感兴趣，让诺曼和特蕾西见鬼去。」萨斯杰冷笑，「仔细想想，这两个老东西似乎更般配，不是么？」

    「别跟自己置气，萨斯杰。」西莱夫不大高兴，「难道你对丹尔菲恩的身世不满意？」

    「这孩子恐怕是无辜的……然而她是她母亲的女儿。」萨斯杰不喜欢特蕾西，大家看得出来。「威金斯一家子都不是好东西！告诉你实话，多兰叔叔，这在冰地领不是秘密：威金斯家的姐妹都曾想嫁给我父亲，得知我和我母亲的存在后，她们合谋杀了她，还试图要我的命。」
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