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    “楚国使臣屈端大夫求见！”

    “宣！”

    殿上传下消息，屈端在英淘和蔡义的陪同下登上大殿，只见殿上左右已坐了许多官员，一人面前一方几案，见他进来，纷纷拿眼打量，还有人举袖掩口，与他人窃窃私语。

    屈端目不斜视，直趋殿中，深揖一礼道：“楚大夫屈端，见过吴王陛下。”

    “屈大夫免礼平身，看座。”

    “谢大王！”

    在庆忌左首空着一张几案，屈端谢礼，由寺人导引过去坐下。屈端入席就坐，拱手道：“大王收复吴国，可喜可贺。屈端来时，我王再三嘱咐，要代他向大王表示祝贺，愿吴国曰益强大，吴楚友好，百世千年。”

    庆忌笑道：“寡人在姑苏城外登基时，楚国便已派来贺使。那时江山未定，姑苏城中犹有夫差乱政，楚国能如此坚定地站在庆忌一边予以支持，寡人铭记于心，吴楚并立于江南，若能世代友好，结成兄弟之邦，亦是寡人所愿。今次贵使来我吴国，不知携有楚王陛下什么使命呢？”

    屈端略一犹豫，只好硬着头皮说道：“屈端此来，负有我王两件使命。阖闾袭我郢都时，曾掳走我楚国许多国宝器物，其中许多传承多年，对我楚国意义重大。我王还都后，一直郁郁不欢，无颜入宗庙、告祖先，大王打败夫差，得以一统吴国，我王闻之甚是欢喜，期盼着大王能归还我楚国被掳器物，但吴国新定，百废待兴，我王思及大王曰理万机，分身乏术，于是便遣下臣来姑苏，接收运送我楚国宝物回去。”

    “啊！原来屈大夫是为此事而来……”庆忌一听，脸色顿显阴霾，两旁众臣也各自交头结耳，嗡嗡之声不绝。

    屈端见此情形，沉不住气道：“大王何故沉吟，其中可有为难之处？”

    庆忌道：“寡人与楚国曾并肩以抗阖闾，彼此乃是盟友，阖闾破楚，掳夺楚国宝物，寡人占领姑苏后，亦想将这些器物早早归还楚国，以酬楚国之恩、以全兄弟之义，不过……唉！”

    庆忌长叹一声道：“贵使当面，寡人有些话实在难以出口……”

    屈端紧张站起道：“大王……但说无妨。”

    “屈大夫，实不相瞒！”在庆忌右首，与屈端对坐的一个青年男子忽然拱手道：“夫差苦守姑苏，誓欲与城携亡，为此还先后屠灭过许多世卿公族，并在城中多备引火之物，准备一旦城破，便举火焚城。此事，相信屈大夫亦有耳闻。我王在姑苏城外登基时，贵国贺使与其他诸国贺使前来，对夫差所为都是知道的。”

    屈端心中不安起来，情知这最重要的一件差事怕是要多生波折了，他强笑一声，说道：“这位，想必就是吴相孙武大夫了？”

    “正是在下！”

    “孙相国大名，屈端仰慕久矣。”屈端说了句客套话，又道：“夫差举动，屈端确是知道的，不过屈端听说大王请了大贤季子出面，说降城中守军开门投降，得以从容收复姑苏。屈端入城，街头所见，亦可证实这个传闻是真……”

    庆忌如释重负地道：“贵使既知寡人入城详情，那便容易解说的多了，不然寡人还真是有些难以启齿。”

    屈端脸上的笑容有些僵硬起来：“大王……此言何意？”

    孙武接口道：“屈大夫远来，我王还担心大夫不知我姑苏情形，未免难以剖白，大夫既清楚我吴国之事，那就好说了。我王打下姑苏，有赖季子高贤出面，说服城中守军弃械投降，方免了姑苏城与那夫差玉石俱焚。当时孙武是第一个带兵闯进城的，可惜仍是慢了一步，容那夫差逃走王宫。夫差来不及火焚全城，却来得及火焚王宫，他紧闭宫门，令死士把守，自己赶回后宫，把储藏宝器财物的殿宇楼阁尽皆付之一炬，大火冲天，满城皆见，孙武闯进宫城时，只来得及截断火源，免了大火殃及整座宫城，但夫差却与储宝宫室……尽皆化为灰烬了……”
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