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    “王岳带的人也实在窝囊，跳出来个蒙脸操家伙的便鬼哭狼嚎的，不叫人包圆儿了才怪呢。”王棍子一脸不屑，道，“点子（对头）那边儿瞧这群人脓包，便也轻敌了。高大哥就让咱们先别动，等点子把那些跑了的都圈拢回来，提青子（兵器）剁人没什么防备时，咱们才出手，杀他们个措手不及。”

    “长寿哥是真不赖！有两个硬点子都是他料理的。”王棍子说着竖起大拇指来，语出真心。

    沈瑞却是心下叹气，长寿虽然替他办了许多事，但这样的杀人，还是头一次。甩头抛开那些无谓的想头，沈瑞又将心神投入到王棍子的讲述中来。

    东厂那边是真轻敌了，本身王岳他们带的护卫便不多，他们又探查一番，知道都是没能耐的，此番痛打落水狗，这东厂便也没派多少人去，更没什么一流高手了。

    而王棍子这边，是三方人马汇合，本身就人数不少，既有不少行伍出身百战之卒，懂得排兵布阵，又有一些杜小八养的江湖好手，功夫不弱，因此便占尽了优势。

    不过东厂也不是白给的，到底有好底子。双方还是一场恶斗，王棍子这边勉强将东厂的人尽数杀了，己方也难免有了折损。

    战后一统计，杜老八手下死伤五人，长寿手下一死一伤，英国公府旧部那边倒还不错，大约是老卒都懂得保命，因此受的都是轻伤。

    只是东厂里也有横练的人，眼见濒死，便索性不还手了，竟直奔着任务目标去了，试图杀了王岳等三人，也算赚回本了。

    这一番变故出乎王棍子这些人的预料，虽然最后斩杀了那人，但王岳和范亨都有不同程度的受伤。

    离着那人最近的徐智最倒霉，被生生削断了一臂，若不是被长寿拽了一把，只怕半边身子都要被削掉了。

    在王棍子离开时，徐智在县衙后宅客房里发着高烧，小县城缺医少药，也不知道能不能挺得过来。

    “点子早就安排好了，灭了附近个小山头，藏了尸首在附近，想是准备做了王岳他们，再丢点儿尸首过来，扮个山贼劫道的样子。只可惜，这尸首最后是替了他们自己。”

    王棍子冷冰冰道，眼里也闪过寒意，“东厂的人都死了，那王公公还行，说烧了吧，不要留下尸首。那范公公还真是个狠角色，叫咱们把东厂的都剁了扔山上去喂狼……”

    “不止如此，”他顿了顿，声音又低了些：“知道了咱们是小刘公公的人……范公公就直接叫咱们把他身边儿的活口也都做了。那都是他体己人呐，我看着直发毛，咱们跑江湖的再狠也不动自己人的。”

    沈瑞也不禁打了个寒战。

    虽说是要保密，可这般，真是视人命如草芥。

    “我同高大哥、长寿哥商量了一下，咱们三家各出了几个伶俐的，换上跟班的衣裳护着王岳他们南下，到南京再想法子脱身。余下人各自散了，先不回京，躲躲风头再回去。长寿哥说他不好在这边露面，就依二爷你先前吩咐的，他的人分几批走，先一步回松江去，在松江候着二爷。”

    王棍子又一笑，指了指自己道：“我哥说让我先跟着二爷，这一路也能拜拜山头烧烧香，替二爷结几个善缘。日后二爷用上用不上的，总没甚坏处。”

    沈瑞闻言，心知先前他想撇开杜老八再挖掘几个江湖中人的事，怕是落在杜老八眼里了，不过这种事也没甚好说的，他想培养点儿独属于自己的势力无可厚非，杜老八也犯不着挑这刺儿。

    现下杜老八派了王棍子过来替他牵线，也是一种示好。

    经了王岳这件事，实际上沈瑞张会并他杜老八，也都是在一条船上了。

    沈瑞想通了便是一笑，拱手谢过，接受了杜老八的这番“善意”。

    因又问起后续处置，王岳这件事的关键就是，不能让刘瑾追溯到他们身上来。

    因那是东厂，有可能后续还会有锦衣卫的稽查——记得前世历史上，就在不久之后，锦衣卫就换了指挥使，厂卫尽数落入刘瑾囊中了。

    面对这样的专职特务，事情做得稍有一点儿不干净之处，都可能会引火烧身。

    如此看来，范亨的心狠手辣也是一种很好的保护。

    什么亲信心腹，他被撵出宫了，还有没有真正的“体己人”可不好说。

    也只有不会说话的死人才最保险。

    “尸首都依着范公公的，剁碎了丢山里了。”王棍子是个十来岁就开始跑江湖的厮杀汉，见血见得多了，又是出了名的冷血，说起碎尸来就如说砸碎了个核桃一般轻松。

    事关重大，沈瑞忍着胃里涌起的不适，强迫自己听完他的每一句话。

    如王棍子所说，东厂之前为了掩盖行迹而选择杀了一群山贼作替罪羊，最终这些倒被王棍子他们用上了。

    东厂的人一个不剩统统被剁碎，分开丢在山中野兽出没的地方。

    王棍子这边死伤的人被火化了带走骨灰。

    王岳他们那些被杀死的护卫和仆从被当作受害人，而山贼的尸首则摆在现场作为劫道的匪徒，就留下这样一个现场给之后来的官差看。

    如高大哥所料，这样偏僻的小地方，便是有了打斗，从官府到民众是连热闹都不敢看的，都关好门窗躲在室内瑟瑟发抖祈祷贼人不要来找自家。

    等王棍子一行人都料理完了诸事，假扮了随从护卫着王岳、范亨，抬着失血过多昏迷的徐智进城到县衙后，县令县丞才畏畏缩缩的出来见礼，听说匪寇被王公公的护院打跑了，县尉才敢带着捕快仵作去查看现场。

    “除了王公公，范公公，没人知道咱们身份。王公公和范公公想是托付了高大哥那边什么东西，我南下来送信时，国公府那边已有人捎回京了。”王棍子道，“至于咱们的弟兄，出来前家里都不知道是要做什么的，都是现到地方现交代活计，也不告诉哪边是什么人。二爷放心，我哥素来仁义，做事前都是先给买命钱的，死伤的兄弟家里只会感恩戴德，不会混问的。”

    沈瑞仔细想了一回，又反复问了王棍子细节，确认没留下蛛丝马迹，这才彻底放下心来。

    “这番着实辛苦你了，赶紧去歇着吧。明日我会同两位族兄知会一声，你便跟着我们走，旁人若问，你只说是从京里来与我送信的便是。”沈瑞温言向王棍子道。

    这些时日京中张会沈瑞两方传信频频，旁人也不会疑心什么。

    打发走了王棍子，沈瑞请了沈瑛过来，将事情简单向他说了。

    听说王岳有东西捎回京里，沈瑛长舒了一口气，道：“总算不白忙这一场。之后就看小刘公公的了。”

    略一思忖，又道：“皇上既派了王岳等往南京去，便是手下留情，要饶过他们了。刘瑾之荣辱权柄全赖皇恩，是不敢明着忤逆皇上意思的，此番劫杀便是吃了大亏他也断不敢声张，也不敢大张旗鼓来追查。若叫皇上知道了他背着皇上做这事，他前程也就没了。”

    “王岳在司礼监多年，先前又掌东厂，有人相护也没甚好奇怪。且英国公府非但与王岳关系不好，甚至可以说有仇，虽是丘聚挑的事儿，但到底是王岳做主去了自己侄儿和英国公府三老爷的职位，刘瑾丘聚是再怎么也想不到英国公府头上的。而咱们家素来与他们无涉，又与张永公公那边交好，近来红白事也不少，分身乏术，他们亦不会想到咱们头上的。”

    沈瑞听着频频点头，叹道：“我也是这样想的。只是生怕百密一疏，露了破绽。”

    沈瑛拍拍他肩膀道：“也不必想那许多。事情已了，他们现在是当头疼的时候，王岳既然未死，岂会不对付他们！他们只怕一时还不会开始清查什么。待过上几个月，便是当时露下什么也都干净了。”

    *

    这个冬天的几场大雪拖慢了沈家三兄弟的行程，进入南直隶已是过了腊八。

    沈瑾心下不由焦急起来。

    虽说因着路途遥远，送信进京再等他归来时日太长，张老安人是不会停灵那许多时日才下葬的——纵是冬日里，加些冰尸身可存，却也拖不过七七四十九日。

    但作为承重孙，沈瑾的迟迟不归还是十分不妥。

    与沈瑞不同，沈瑾待祖母张老安人是有真感情的。

    他虽承认张老安人年迈后有些糊涂了，但在他年少时，祖母是真心待他好的，事事都以他为先，他虽是庶子，在家里却半分也未因庶出身份而得到丝毫慢待。——当然，这自然也是他与沈瑞对张老安人态度截然不同的关键所在。

    于本心里，沈瑾是真想赶紧赶回去送老祖母最后一程的。

    可是这样的路况，他再是心焦也没法子。

    他曾一度学沈瑞弃车骑马，希望行进速度能更快一些，只是他到底没有功夫底子，骑了一阵子，便是腿侧火辣辣的疼，腰也又硬又酸，只得重新回到车里。

    沈瑾这样的焦灼，沈瑛也是看在眼里的。

    这样的心情他也十分理解，一如当年他父亲去世时他也是没命的抽马往回赶，所以他劝慰的话也就不好说出口了，也觉得劝也没用。

    沈瑞虽厌憎张老安人，近来又因寿宁侯府而远了沈瑾，但瞧见沈瑾这样，也忍不住叹气，终还是由他出面劝了沈瑾两句。

    “瑾大哥急也是没用的。如今天寒地冻，最是易感风寒的时候，若是不好好保养，病倒了，岂不更耽误事？四老太太也已入土为安，她在天之灵也只有盼着瑾大哥更好的。瑾大哥怎好让老人家不安。”

    虽明显是客套话成分居多，但听了沈瑞这句，沈瑾仍目露感激，有些哽咽的叫了声“瑞哥儿”，却是摇摇头说不下去了。

    沈瑞对他的疏远他是清清楚楚的，他也不是没想过去挽回，只不过这个弟弟他也清楚，脾气硬起来是九头牛都拉不回来的，他也只好认了，心里是想无论如何这都是他亲弟弟，只要他自己始终秉持此心便是。

    这还是自他定亲沈瑞翻脸后，首次得其如此温言劝慰，沈瑾一时竟也不知道回句什么才好。

    他稳了稳情绪，终只是说，“瑞弟，祖母去了，我心底难受，总想为她做点什么罢了。你勿担心，我自己省得的。”

    沈瑞一默，也不再多说。

    沈瑾是骨子里天然带着的一股子良善，是即使看到人性恶的一面，很多时候也选择了宽容以待。

    沈瑞虽瞧不上他这样，觉得很多时候这是善恶不分，却也不得不承认这样的良善让沈瑾看上去安全许多——没有人愿意与一个天生恶人打交道，不是么。

    虽然这次对话只有寥寥几句，但兄弟两人的关系却好似已然破冰，日常再交流起来，那份疏远感也去了许多。

    十二月下旬，兄弟三人终于进了松江地界。

    在旅途中穿孝多有不便，也有许多店家忌讳，因此三人赶路时只着素色衣裳罢了。此时家门近在眼前，三人也就在车里换了正式的丧服。

    沈琦这族长早早派人在各处路口驿站相迎的，这边有下仆接到了人，那边立时就有人赶回五房报信。沈琦沈全兄弟也就忙不迭赶来相会。

    众人厮见过，不及叙话，依着礼数，先将他们沈瑛沈瑞引去四房。

    张老安人已下葬多日，家中灵棚也撤了，只在小家祠里留了牌位。

    上坟有许多讲究，尤其是有沈瑾这刚刚归来的承重孙在，还要特别择了日子才行。因此沈琦是先带沈瑛沈瑞来四房与张老安人牌位上香。

    沈源站在小佛堂里，一眼可见消瘦了许多，一身重孝更显憔悴，走进可见其脸色灰暗，眼下青痕颇重。

    沈瑾大礼唤了声“父亲”，沈瑞则只随沈瑛行礼喊了声“源大叔”。

    沈源望着沈瑾、沈瑞兄弟，神情复杂，默了片刻，才缓缓抬了手，只道了句：“上香吧。”

    沈瑛带着沈瑞上了香，客气了两句节哀之类，便表示还未回家见过母亲，先一步告辞了。

    沈源被关在家祠中一年多，老实了不少，且见着沈瑛还带着几分畏惧，喏喏应声，便由着他们去了。

    等沈瑛沈琦一行走了，沈源松了口气，好似挪走了肩上什么重物，突然能直起腰来了一般。

    他看着沈瑾，忍不住端出老子的气势，拔了拔腰杆，咳嗽一声，道：“你的婚事，为父却是在后来才听说……”
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