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    沈瑞只笑道：“虽我们出身不同，但到底都是兄弟相论，他原也是个顶尖的，也难怪他起了争强好胜的心。不过我觉得这般也是好的，知道争强好胜才有上进心，若是我们一味躲懒，岂不误了皇上的差事。”

    寿哥脸上神情缓和下来，轻叩案几，也不无感慨道：“勋贵人家子弟里，张会算是个上进的。”却转而又问，“怎的？他与你提了想外放的事？”

    这个张会！怎还露出过想要外放的口风！

    “英明不过陛下。”沈瑞心下埋怨张会沉不住气，口中也只能应和苦笑道。

    张会可是在祥安庄上住了一宿的，便是出去跑马谈话也有个把时辰，总不能一直就是谈折损面子这等事。

    说外放就说外放吧。只是经营辽东是要为皇上经营，为自家谋前程这等事心照不宣也就罢了，总不能端台面上说来。

    遂沈瑞便添添减减又道：“不瞒您说，您也知道他家的情状，张会是有上进心的，习得文武艺自然也是想有个立功机会的。他也是说，如今成亲了也是当顶门立户了，不能光靠着祖上的功劳吃老底儿，他也是想着为皇上分忧、报效朝廷。我想，他想上进总归是好的，只是现下到底年轻，还缺经验，便劝他多同老公爷学学，多读兵书多打熬身体，再多多历练历练，他日九边或能用得上他，也是我等一片拳拳之心。”

    寿哥一击掌，道：“说的在理！他心急，朕难道不心急？朕巴不得你们赶紧都能得大用。可他才几岁年纪，现下放他出去又能做什么？”

    这话却是实在。

    沈瑞连忙俯身叩谢皇上信重云云。

    没等他拜下，寿哥已一把抓了他胳膊拽起，口中埋怨道：“起来起来，别学那老夫子样子，咱们君臣相得，难道不是一段佳话。”

    沈瑞忙笑着起身，口头仍是谢恩不住。

    屋里气氛轻松起来，寿哥端了茶抿了几口，又尝了块点心，撇撇嘴道：“英国公能文能武，就是养儿子差了些，不过儿大不由爷，又是武勋人家，桀骜跋扈的，朕在宫外走过这些地方，还不知道他们的德行！张会为这事儿生闲气真是多余，谁会因着那么个人看轻了英国公府，看轻了他这朕身边的人不成？！”

    这话像是埋怨，实则是安抚，透过沈瑞这张嘴巴去安抚张会，亦是安抚英国公府。

    沈瑞连连称是，也放下心来，表示他也会劝说张会，不要钻牛角尖。

    寿哥点头道：“他也不必急着撇清干系，朕还盼着他磨砺成才，好担大任。”

    沈瑞刚待回话，却听寿哥又道：“只要他自身谨慎，他舅父那样的事不会落在他身上的，他亦不必疑神疑鬼。”

    沈瑞这话便接不下去了，他身子微僵，其实张会身边有厂卫坐探是必然的，只不知这张会舅父家事……是寿哥自己想到，还是昨日声音大了，露出一言半语落入坐探耳中。

    天子近臣岂会不防，这原也正常，可这帮顺风耳仍让人毛骨悚然。

    而寿哥这话，不好接，却更不能不接。

    沈瑞收敛起神情，肃然应是，转而又叹道：“皇上亦知那句俗语，家家有本难念的经。我与张会也是一般烦恼，各有各的苦衷，说起来不免唏嘘。皇上教训的是，是我俩小家子气了……”

    不好说英国公府事，总好拿自家说话来解释一二。

    只是口中说着自家，却又不期然想到了寿哥的未来。

    朱家的皇位本就多波折，远有靖难之役，近有夺门之变，而就在十六年后，武宗这位历史上出了名好色胡闹的皇帝，却是没有留下自己的子嗣，最终，皇位旁落兴献王一支。

    大礼仪之后，继统不继嗣，武宗等同绝嗣，张太后与皇后也未被善待，外戚张家更是很快锒铛下狱。

    而嘉靖和他的儿孙又将大明带进了怎样的深渊里！

    若是武宗有亲生儿子，哪里轮得嘉靖！

    面对这样一个不是很遥远之后的惨淡未来，他如何能装作不知道，装作心平气和？

    他心中陡然升起一股莫名情绪，很想抓住寿哥说，你得要个儿子！为了你自己，为了大明，都要有个儿子！

    可想来又是可笑，他如今的身份，又有什么立场去对皇帝说这样的话，又怎么敢在十五岁的小皇帝面前妄言将来。

    沈瑞苦笑一声，低低道：“我也是有感，与张二哥多聊了些家中事。论起来，我家……先祖受原嫡继嫡之累上京，家父家叔这子嗣上也多有波折，而……沈家族中也并非一团和气。”

    他似是自嘲，喃喃道：“皇上不曾见过，这市井人家，有子嗣的，嫡庶、原继有得争。那没子嗣的，只怕苦恼更多些，世人都爱择那年幼的过继，便是怕年长的只认生身父母，将来为他人作嫁衣裳……”

    历史上武宗的未来，却是不能直言，只好借他这嗣子之口说出，显得真实，又不至于让聪明敏感的寿哥疑心到怨望之类旁的上头。

    他只盼异日寿哥能想起一二，得了子嗣，也不枉他今日冒险“提醒”。

    寿哥不错眼的盯着沈瑞，听他此言，因知晓他家种种，觉得他果是有感而发，叹了口气，神情松弛下来，语带安慰道：“沈氏书香大族，是规矩人家，只树大难免有枯枝，你既看得明白，何必自苦。”

    沈瑞躬身道：“是我着相了，请陛下恕罪……”

    寿哥摆手道：“恕什么罪，哪有那许多罪。罢了，不说这些扫兴的，既然出来了，就往你园子去，晌午可要吃些特别的！”说着往那边走去，又抱怨道：“你说修马场，怎的还没修好……”

    沈瑞不由失笑，寿哥到底还是个半大孩子，自己也是心急了。

    两人说笑着走出上房，外面候着的刘忠及一应随扈迎了上来。

    寿哥点手叫了刘忠过来，低声吩咐几句，方带着随扈大步流星往花园去了。

    刘忠落后两步，似有似无的瞧了沈瑞一眼。

    沈瑞会意，也放慢了脚步。

    拉开了距离，刘忠仍恭恭敬敬垂手碎步，一如跟着主子，目不斜视，却嘴唇微动，声音颇低，“恒云，最近有折子参小沈状元持家不严，堂堂状元府由一下堂妾掌家。”

    沈瑞下意识抬头去看寿哥的背影，因在宫外，寿哥也不讲究什么皇家仪态了，走路生风，仍是跳脱少年模样。

    刘忠断然不敢私自传这样的消息给自己，定是寿哥授意。

    寿哥没有亲口说，不知道是不是因着沈瑞方才提了那嫡庶、嗣子等诸语，而寿哥这番授意又有何弦外之音……？

    尤其，这弹劾沈瑾的消息，沈瑞竟半点风声也没听到的。

    其实郑姨娘从保定回来的事，沈瑞早就知道了。

    只是这亲生儿子要成亲，亲娘来帮着料理，原也是人之常情，便是个下了堂的姨娘，这种事情除非是家主出来说，便是族中也不甚管的，何况二房还是隔了房头分了宗的。

    对于沈瑾的婚事，沈瑞与徐氏都是一般态度，并不想插手分毫，对于郑姨娘，他母子更是懒得理会。

    而那边郑姨娘也是颇有自知之明，大约是考虑到儿子名声，这次悄没声的回来，又没住进状元府，只在状元府附近赁了个小院，每日从后角门进府照管一二。

    不知道这样怎么还会被御史盯上。

    这御史，到底是要给沈瑾没脸，还是要给寿宁侯府没脸？！

    寿宁侯府千金下嫁，状元府倒叫一个下堂姨娘操持婚礼，怎么看都是要挑拨这亲家关系的。

    而寿哥又是什么意思？是乐见寿宁侯府折了颜面，还是……

    沈瑞颇为谨慎答道：“大人，家瑾族兄这边婚事定下，就由理族兄写信回了族里，请瑾族兄母亲进京操办婚事，前不久也收着了回信，松江那边已是登船北上，想来不日就能抵京。”

    言下之意，正经主母马上就来，妾室便是僭越行事，也不会太久了。

    刘忠微微侧头，看了沈瑞一眼，发出一声轻叹，道：“恒云，族中还当约束子弟，方是兴旺之象。”

    沈瑞不由头疼，这是让他去管管沈瑾这事儿了，可见，皇上对张家仍有回护之心。也是，这恐怕就是，自己可以说亲戚不好，却不许旁人欺负吧。

    沈瑞也只能整了整衣襟，肃然道：“谢大人提点，沈氏必当从严约束子弟……”

    刘忠鼻中发出一声认可的轻哼，又道：“先沈尚书家风清正，你们一房也原当为沈氏之首。”

    沈瑞不由一愣。

    刘忠却又不再去看沈瑞，声音也缥缈起来，却道：“恒云，沈家子弟芝兰玉树人才济济，你也知朝廷求才若渴，陛下隆恩信重，你当不负皇恩才是。”

    沈家百年来进士及第数十人，虽当下仍在官场的最高不过四品，但有官身的也不下二十人，近十年内更出了两位状元，比不得顶级簪缨世家，却也绝对是一流的书香大族。

    小皇帝，现在也许不需要这些低品阶官员做些什么，但当作一步闲棋落下，将来未必用不上。

    而能用上的前提，是这些人掌握在自己手里。

    只是，这两位状元，一个是谢阁老的女婿，一个是寿宁侯的女婿。

    寿哥这是要他沈瑞站出来约束住沈氏，不让沈氏倒向旁的势力。

    沈瑞苦笑起来，声音几乎低不可闻，“师叔……可是高看瑞了。”

    刘忠听得师叔二字，微微叹气摇头，也压低声音道：“恒云，你只用心做事便是。”

    沈瑞沉默半晌，方点了点头应是。

    *

    待沈瑞送走寿哥，回到沈府，不得不同徐氏商量沈瑾的事情。

    郑姨娘这样的内宅妇人，也只能徐氏去料理。

    徐氏这些时日有了张青柏母女的陪伴，多了许多欢乐，家事托付了何氏，那边未来儿媳妇杨恬也渐渐好转，她心情舒畅之下，精神也比先前健旺了许多。

    沈瑞到上房时，徐氏正在院里亲自动手用细竹条扎个小花架。

    沈瑞连忙挽袖子过来帮忙。

    徐氏笑道：“不必不必，她们我也是不用的。”说着从身边抿嘴笑的丫鬟们手中接了帕子擦手，由沈瑞搀扶着往里走，轻声问道：“怎的了？”

    虽然沈瑞是笑着进来，但做母子久了，徐氏还是看出沈瑞眉宇间淡淡的不快。

    丫鬟们知道沈瑞找来必是有事，上了茶就悄然退下。

    沈瑞方将寿哥来访后刘忠所说的话告知徐氏，当然，先前与寿哥关于嫡庶嗣子的话题并未与徐氏提起。

    徐氏皱着眉思索良久，还是微微摇头道：“实则我们守孝，出面并不妥当，然你三婶性子绵软，而理哥媳妇到底是晚辈，也不好管四房长辈的事。我请你渔五婶娘辛劳一趟，再让我身边周婆子跟着去。”

    沈渔妻子虽无什么诰命，又是族中旁支，但在京也只她辈分长了。

    沈瑞应声，又暗叹，在京的族人太少果然不行，还得再写信回去请沈瑛说服些族人北上。毕竟山东辽东生意全面开花，总要有人去照应。

    沈椿因着精明强干，已跟着陆二十七郎去了辽东，京中这边暂由沈渔、沈琛打理，只山东还缺人。

    “算着日子，四房的人这几日也就到了。”徐氏示意沈瑞不必担心，转而又道：“等贡布交割了，也便无大事了，这外头的事，你多交与你渔五叔、琛大哥去做，不行就再请五房在族中寻人，你自己还当以功课为重。”

    她脸上虽还带着温和神情，语气已是肃然，“瑞哥儿，我沈家，没有幸进之人。你有奇缘，或可为你仕途助力，却不是你所依仗的根本。我知你挂心家族目下处境，担心朝中无梁柱可为家族支撑，然我沈家百年不倒，凭的不是一两个尚书学士，凭的便是子弟进取，屡屡科场扬名！”

    沈瑞心生敬意，忙起身垂手而立，认真道：“母亲教训的是，是儿子轻狂了。”

    徐氏看着他，脸上挂出满意与骄傲，“我儿哪里是轻狂！实是聪颖太过，心思太重。瑞哥儿，你虽已是咱们家的顶梁柱，然到底未及弱冠，不要总急着想将那几十年后的事儿都一股脑做完！”

    沈瑞心下一片温暖，喃喃道：“母亲……”

    徐氏慈爱的拉过沈瑞，拍了拍他，语重心长道：“皇上信重是吾家之幸，然有些事却也不是一时半会儿就成就得了的。你且踏踏实实的，将眼下能做之事做好，有了金榜名次，将根基立好，不积跬步无以至千里……这路，且还长着！”

    沈瑞握着母亲消瘦和苍老而变得褶皱的手，看着她斑白的鬓发，重重点头，道：“母亲放心，儿子必然不会让母亲失望！”
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